Après Visa et Mastercard, un troisième nom revient souvent dans les discussions sur les cartes bancaires, American Express, plus connue sous le nom d’Amex. Souvent associée à une clientèle plus aisée et à des programmes de fidélité généreux, elle repose pourtant sur un fonctionnement assez différent des deux grands réseaux. Voici ce qui la distingue vraiment, pour un particulier qui se demande si elle mérite une place dans son portefeuille.
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Un modèle différent : la carte et le réseau réunis dans la même entreprise
Contrairement à Visa et Mastercard, qui sont uniquement des réseaux utilisés par des centaines de banques différentes, American Express est à la fois le réseau et, le plus souvent, l’émetteur direct de la carte. L’entreprise, née au milieu du XIX siècle comme société de transport de fonds avant de se lancer dans les cartes de paiement en 1958, gère donc l’ensemble de la chaîne, de la relation client jusqu’au traitement des transactions chez le commerçant. Ce fonctionnement en circuit fermé lui permet de proposer un service client et des avantages plus centralisés, mais réduit aussi sa présence chez les commerçants par rapport aux réseaux ouverts que sont Visa et Mastercard.
Une acceptation encore inférieure en France, mais en progression
C’est la différence la plus concrète au quotidien. En France, une carte American Express reste moins largement acceptée qu’une carte Visa ou Mastercard, en particulier chez les petits commerçants indépendants et dans certaines enseignes de grande distribution. Le réseau progresse cependant rapidement ; des dizaines de milliers de nouveaux commerçants l’ont adopté ces dernières années, notamment via des programmes dédiés aux petites boutiques. À l’étranger, la situation s’inverse largement dans les grands hôtels, les compagnies aériennes et les enseignes touristiques, où Amex est très bien acceptée, tout en restant en retrait dans les commerces de proximité de nombreux pays.
Des frais et des avantages positionnés différemment
Le coût que le commerçant paie pour accepter une carte explique en grande partie cette différence d’acceptation. Les commissions prélevées par American Express sont historiquement plus élevées que celles de Visa ou Mastercard, ce qui pousse certains commerçants, en particulier les plus petits, à refuser cette carte pour préserver leurs marges. En contrepartie, American Express mise sur une clientèle qui dépense davantage en moyenne, et finance ainsi des programmes de fidélité et des services souvent plus généreux, assurances voyage étendues, accès à des salons d’aéroport, programmes de points ou de miles.
Pour le porteur de la carte, cela se traduit aussi par des frais de change à l’étranger un peu plus élevés que la moyenne, et par un fonctionnement en carte de débit différé intégral, ce qui suppose de rembourser la totalité des dépenses chaque mois plutôt que de lisser les paiements dans le temps.
Faut il l’utiliser seule ou en complément
Dans les faits, peu de particuliers utilisent American Express comme carte unique, justement à cause des trous d’acceptation qui subsistent. La combinaison la plus courante consiste à la garder en complément d’une carte Visa ou Mastercard classique, utilisée pour bénéficier des avantages spécifiques d’Amex, assurances, programme de fidélité, service client, tout en gardant l’autre carte comme solution de repli garantie d’être acceptée partout.
Questions fréquentes
Peut on payer avec American Express partout en France ?
Non, pas encore systématiquement. L’acceptation progresse fortement mais reste inférieure à celle de Visa et Mastercard, notamment chez les petits commerçants et dans certaines grandes surfaces.
American Express coûte t elle plus cher qu’une carte Visa ou Mastercard ?
La cotisation annuelle est en général plus élevée, surtout sur les gammes haut de gamme, et les frais de change à l’étranger sont un peu au dessus de la moyenne du marché.
Faut il garder Amex en complément d’une autre carte ?
C’est l’usage le plus répandu. Amex pour profiter de ses avantages, une carte Visa ou Mastercard en secours pour les commerces qui ne l’acceptent pas.